Steve Ballmer va prendre sa retraite en temps que CEO de Microsoft dans les 12 prochains mois. Je ne pense pas qu’il manquera à grand monde, notamment les ingénieurs de Microsoft. Il a eu la dur tâche de remplacer Bill Gates. Contrairement à lui, Ballmer n’est pas un technicien mais un homme du marketing. Prendre la relève de l’homme qui incarnait Microsoft était sans doute impossible. Il a réussi à faire fructifier Microsoft en se basant sur Windows et la suite Office. Néanmoins, il a été incapable de tourner la société vers l’avenir.
Quand il annonce qu’il part à la retraite, c’est pour sauver la face : le board de Microsoft le met dehors mais lui offre une sortie honorable. Quel CEO annoncerait sa retraite seulement un mois après l’annonce d’une restructuration historique sans précédent ? Cela démontre à quel point Microsoft est aux abois. Quel type de grande société peut avoir un CEO qui est en pré-retraite à sa tête en attendant son successeur ? C’est humiliant.
Ballmer est connu pour avoir eu des réactions qui, a posteriori, se sont révélées totalement à côté de la plaque. Notamment concernant l’iPhone. Je cite : « Il n’y a aucune chance que l’iPhone ait une part de marché signifiante. Aucune chance. Apple pourra avoir 2% ou 3% ». En 2012, l’iPhone a 25% de part de marché. Il s’est moqué aussi du prix de l’iPhone, de son manque de clavier physique et que Microsoft est déjà bien implanté sur des millions de téléphones et PDA.
Il n’a pas su anticiper le succès de l’iPhone. En 2006, Microsoft sort le Zune pour contrer l’iPod (sorti en 2001). En 2007, Apple dévoile l’iPhone. Windows Phone 7 qui était censé rivaliser avec les téléphones Android/iOS sort en octobre 2010…
Avec Ballmer à sa tête, Microsoft a beaucoup gagné d’argent mais a raté énormément de coche. La partie iPhone d’Apple gagne plus d’argent que la totalité de Microsoft… Quand vous avez un tel visionnaire à la tête de votre entreprise, vous n’avez pas besoin de concurrent pour vous mettre en difficulté.
Ses qualités de manager peuvent aussi être remise en cause. Le parfait exemple est Vista qui a mit 6 ans à être développé. De nombreuses fonctionnalités ont été supprimé du produit final. Et Vista s’est révélé être une catastrophe. Ballmer a mis en place un système d’évaluation des employés totalement kafkaïen. L’effet de bord était catastrophique : les meilleurs ingénieurs voulaient travailler avec des mauvais collaborateurs pour avoir une meilleur évaluation. Son système de management a rendu ses ingénieurs cyniques et paranoïaques.
Pourtant Microsoft a en son sein beaucoup de talents. L’exemple le plus frappant pour moi est le Courier. C’était sans doute la voie à suivre pour Microsoft pour s’attaquer à l’iPad. Au lieu de cela, nous avons eu Windows 8 sur tablette. D’ailleurs, Surface a coûté près d’un milliard de dollars…
Qui peut prendre sa place ? Apparemment Microsoft cherche en interne et en externe. Le problème qui se pose est que les successeurs potentiels ont tous été mis dehors sous le règne de Ballmer. Donnons deux exemples.
Vous vous rappelez la catastrophe Vista ? Eh bien deux ans après, Windows 7 est sortie et a réglé tous les problèmes de son prédécesseur. Ce projet a été géré avec une main de maître par Steven Sinofsky qui était reconnu par tous comme un possible CEO pour Microsoft. Qu’a fait Ballmer ? Il l’a mis dehors.
Vous vous rappelez le projet Courier ? Enfin une alternative intéressante et innovante à l’iPad. Un vrai nouvelle interprétation du rôle de la tablette. Son créateur est James Allard, aussi connu pour avoir gérer la partie Xbox avec succès. Qu’a fait Ballmer ? Il l’a mis dehors.
Le départ de Steve Ballmer est une bonne nouvelle pour Microsoft. Il est sans doute malheureusement trop tard.